云珍、美英是民国时期成长起来的新一代女大学生，她们拥有一个共同的奋斗目标：解放妇女权利，摆脱男尊女卑的封建传统思想。虽然两人想要解放自己的思想相同，但是两人的处事方法却不同。云珍冲动，还有些爱慕虚荣，对家的责任没有什么概念，盲目追求自我解放，丈夫志华对她颇为不满。美英则事事周全，妥善处理家庭和事业，做到两不耽误。通过对比的手段，鲜明的表现了两个知识女性不同的生活境遇。最终，在美英的帮助下，云珍也成熟起来，并最终和志华破镜重圆。
1974年，在新建的兰湾海港工地，指挥长凌勇为响应周总理提出的“三年改变港口面貌”的口号，和工人们一起兴建两个万吨级码头。“四人帮”追随者温明洪，却捏造罪名，使铁人式干部廖初阳被撤职。“四人帮”亲信、某大报副主编甄士魁授意温明洪破坏会议召开，并准备队凌勇下毒手。温明洪制造停工停产事件，配合对北京会议的破坏。凌勇在京受到周总理的接见回来后，向全港工人报告了四届人大胜利召开的好消息。凌勇带领全港干部和工人们粉碎了“四人帮”的阴谋。
在一场艺术品拍卖会上，汤姆（丹尼斯·霍珀 Dennis Hopper 饰）遇见了名为乔纳森（布鲁诺·甘茨 Bruno Ganz 饰）的男人。乔纳森患有血液方面的疾病，这对于他那并不富裕的家庭来说无异于雪上加霜。黑手党找到了汤姆希望他能够帮他们完成一项暗杀任务，不愿意铤而走险的汤姆想到了乔纳森。汤姆向乔纳森保证，如果后者能够代替他完成任务，那么汤姆的家庭将会得到一大笔的报酬，与此同时，汤姆贿赂了乔纳森的主治医师，两人合伙蒙骗了乔纳森，让他以为自己的病情发生了急速恶化。就这样，心中充满了痛苦和绝望的乔纳森走上了一条不归路，而看着乔纳森苦苦挣扎的模样，汤姆的心中竟然也产生了一种说不清道不明的情绪。
小丽经历了一次不幸婚姻，与丈夫离婚后，虽然遇到生活条件不错的男人，因为男方顾忌到自己带着孩子而放弃小丽。小丽经过一些挫折后，无法找到依靠，为了孩子和自己的生活，小丽积极乐观的选择了新的生活。
