曾为清廷第一猛将苏灿（赵文卓 饰）抛弃大好前程回到家乡，本想自此钻研武学，开宗立代，和妻子袁英（周迅 饰）还有儿子从此不再分离，尽享天伦。不料因为上代恩怨，义兄袁烈（安志杰 饰）练就魔功，杀死苏父，并掳走苏灿妻儿。河滨一战，苏灿败北，性命攸关之际，妻子舍身相救，后又得遇隐居山野尝遍百草的高人于大姐（杨紫琼 饰）救助，两人得以保全性命。苏灿因右臂筋脉断裂而灰心丧气，终日醉酒逃避现实，在妻子的精心照料与鼓励之下，苏灿最终重新振作。苏灿与袁烈再次交手，一雪前耻，但因意气用事却未能及时救出被袁烈埋入地下的袁英。妻子去世之后，伤心欲绝的苏灿与儿子流浪至中俄边境，此时的苏灿形同乞丐。在一次醉酒之后，他遇到曾经在幻象中与自己切磋的“武神”（周杰伦 饰），在与武神交手过程中，他领悟到一套于醉酒之中展示武术精妙的拳法——醉拳。面对国人受辱，好友与儿子身陷危难，苏灿挺身而出，与俄国大力士展开激战，最终靠醉拳战胜敌人。
影片讲述了几名儿童犯罪获劳教后，在感化下醒悟积极向上的故事
主要剧情共分三个故事：《此路不通》：资本家王兴企图实行“定息20年”和取消“公方代表”，在反右斗争中受到严肃批判。《旧恨新仇》：右派分子张东曦向党进攻，先进工作者赵玉山控诉张在解放前杀父的罪行。《疾风劲草》：华东大学秦兆龙等利用整风运动向党进攻，共青团员杨文英与其坚决斗争。
一个心碎的男人找到了他生命中不可缺少的东西，却失去了它。他无法挽回他心爱的女人，但他可以用敌人的鲜血覆盖大地。“章鱼壶”综合症——日本人称之为“章鱼壶综合症”——当压力事件导致心脏膨胀和扭曲时，它看起来像一个传统的捕鱼陷阱。它会给心脏留下疤痕并削弱它……
